「――――ってことがあってだなぁ」
と、アイザックは目の前に、レオを殺した張本人であるレイシスが存在する経緯について、簡易的にレオに語る。
「いやいや、唐突すぎないか！？ だいたいそうは言っても本当に信用できるのか！？ 」
レオは怒鳴りつけるかのように声を張る。
「あぁ、まぁな。そもそも俺たちの計画は、彼女が寝返ることが前提のものだ、その為に入念な調査を長年かけてやってきた。抜かりはない、そんでレオ。お前については保険だ。お前を計画に戦略的に組み込みたい」
アイザックは一息置いてから語った。
「だが、如何せん実力が足らないと見た。あぁーもちろんお前は一般戦力では優秀な人材だが俺たちのような感応者の戦い。すなわちディスパーダ戦では正直言ってまだまたま雑魚なんだよ」
アイザックはきっぱり言い放つ。
「ざ、雑魚って......。いくら俺が不死身に近いとは言え、標準スペックは普通の人間だ。当然だろ」
「まぁな、だがお前には可能性を感じる。後天的なヘラロリアムの加護を得られる可能性もゼロではないはずだ、なんせ俺のソレイスを使えるくらいなんだからな。適性はある、しばらくは奴らとの戦いを通じて、己の力の本質と向き合え」
アイザックはそういうとこの場を立ち去ろうと背を向ける。
「ま、せいぜい頑張りぃな。あれくらいのレイロードは倒せるようになってくれや、俺はお前に賭ける、力を自覚せよ。レオ」
背を向けながら離れていくアイザックは片手を上げて軽い別れの挨拶をすると、巨大な隔壁の外へと姿を消していった。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
改めてその場には三人の人影だけが残されていた。しばらくの沈黙後、先に口を開いたのはレイロードの少女、ダグネスだった。
「───ご機嫌用、レオ・フレイムス。先日の一件では部下が世話になったな。部下をよくもまぁあんな重症体にしてくれたものだ」
レオは話しかけられると口先を震わせながら思わず身構える。
「おいおい？そんなに怖がらないでくれたまえよ、こんな子供相手に......さ。別に君を殺そうってわけじゃないんだ、まぁ殺せないらしいんだが。死にはするのか？まぁいいが、確かに私の大事な部下を痛めつけてくれたのは未だ許せずにいるのも事実ではある、しかし君側の事情も、これでも十分把握したつもりだ。しっかしまぁ、拉致から労働と忙しい日々日々を過ごしたものだな......。だからレオ・フレイムス、ここはひとまず一時休戦といこうじゃないか」
ダグネスは片目を閉じ口元に人差し指を当てながら無邪気な表情でそう言った。
「一時......休戦？まぁそれはいいが、俺はお前を倒せるようになれと言われてるんでね、とりあえず手合わせ願うぜ。子供相手に手を出すっつうのも癪だが、レイロードっていうんだから手は抜けねぇな。なんせあんたは俺を一度殺してるんだからなぁ？」
レオの挑発めいた発言に反応してか、ダグネスの隣にいた長身の男が身を一歩前へと出す。
「黙っていれば偉そうにザラ様に話しかけよって......！ 口には気を付けるのだな小童が。ザラ様、私が先にアイツのお相手を務めてもよろしいでしょうか？」
「かまわないが......、あまり油断するなよ。あれでも一応ファルファを倒している。銃のソレイスも恐らくまだ扱えるだろうし、十分警戒しろ」
「──承知いたしましたザラ様」
その長身の男はダグネスから了解を得ると、レオから3メートルはなれた地点まで近づく、するとすぐ様に前方上の空間から独特の形状をしたソレイスを生成し始める。ダグネスは長身の男を見送ると、戦いを静観するように最も壁に近い後方まで下がった。
「小僧、私は名をベルゴリオと言う。ザラ様と獲物を交える前にまず私を倒せてからゆくがいい。事を構える決心はついたかね？ 」
レオは密かにアイザックのソレイスを複製し始めながら答える。
「あぁもちろん、だけどアンタは彼女より弱いんだろ？俺に瞬殺されないように気を付けるこったな」
「口先だけはオールド級の小童だ、その自信に見合うだけの実力を見せてみろ！」
ベルゴリオはそう言うと、瞬時にレオとの間に距離を詰めながらソレイスを上向きから一太刀振るう。
しかし、レオはそれを見切るように一歩身を引きながらその一太刀を寸前でかわした。
「ほう？初撃はかわしたか。だが......！」
ベルゴリオは振り切ったソレイスを今度はそのまま空中で逆手に切り替え、二撃目へと軽やかに繋げた。
その転じた斬撃にレオはそのまま対応できずに胴体を切り裂かれる。
「ぐぅああああ！！！！......ぐぅ。くそぉ......クソいてぇ......」
レオは処置しなければ確実に死に至るような出血をしながら、そのまま自らの血の海へと倒れる。
もがき苦しむ姿のレオをみながらベルゴリオは倒れ込んだレオに近寄る。そしてそのまま苦しむ姿を目から背けるように静かに急所へとソレイスを刺し込む。
「ふむ、一見ここまでは普通の人間が無謀にもレイシスに立ち向かって死んだだけの構図だが......。果たして話は本当か？アイザック」
ダグネスは目の前で繰り広げられた光景に、アイザックから聞かされていた彼の特異性について一瞬懐疑的になるも、その疑いが晴れるのにそう時間はかからなかった。
レオがベルゴリオの手によってとどめを刺されてから数秒後、レオの地に伏していた血肉は異様な光景と変化を徐々にと周りに見せつける。
絶え間なく流れ続けていた血は、時を逆行するかのように体内へと戻りながら注がれていき、レオの肌色はその元の血の通った姿を再びに露わにする。
辺り一帯の血の海がなくなり、傷口が塞がられると再びレオの意識は覚醒する。
「あの話が本当だったとは......中々に信じ難い光景だ、異様すぎる」
ベルゴリオは声を震わせながら目の前の光景に驚愕する。
「───なんと残酷な......、こんなことがこの世に起こってしまっていいのか。死んでから初めてやっと生に回帰するなど、あまりに残酷だ。これは彼の精神がどこまで持つか分からないぞ、アイザック大佐」
ダグネスは内心でそう抱いた。
レオは意識が覚醒しきると、再びその地に血反吐を吐きながら足をつき立ち上がる。
「───ぐはぁっ！！！……ふぅ、えーと今のが殺された？改めて自覚すると、なんかめっちゃ苦しいな。だが、感覚が遠い昔だったかのようにぼんやりする……。まぁいいか、けど思ってたよりはこの死に戻りはキツい……。えーと、じゃあ俺がアンタを倒せるまで、何度でも付き合ってもらうぜベルゴリオ？さん。期間は一週間しか残されてないんだからな！！！」
改めてこの死後再生の力を自覚し、その性質をレオは理解し始める。
この死後再生、意識が覚醒するまでの期間が短ければ短いほど死する直前の痛覚は保たれたままであるということ。つまりは、短期間での覚醒の繰り返しをする中、ずっと肉体的は痛みは続いている。再生が完全でないからだろう。
そして先日のツァイトベルンの時のように、死後再生を行ってから覚醒までに十分な休息とも呼べる期間がなければ、精神肉体ともに疲労が受け継がれる。正直、かなりハードだ。
「───お前......本当に分かっているのか......」
ベルゴリオはレオには聞き取りにくい小声で呟く。
「───え？なんて？」
レオは聞き返す。
「お前、お前は本当に今置かれている運命の過酷さに気づいているのか？」
ベルゴリオのその言葉に、場にはしばしの沈黙が残る。
「過酷さ......？そりゃあまぁ何度も死ぬのは大変だが......」
ベルゴリオはレオのあまりにも拍子抜けた様子に絶句する。
「どういう原理でお前がそういう状況になったのかは知らん。ただお前のその状況は言い換えてしまえば、生身の普通の人間でありながら覚醒者と戦いそして死による救済が訪ずれぬまま苦しみを繰り返す。要は私たちに比べて大きなハンデをお前は背負っているといいたいのだ。お前の死をトリガーとする遅効性の再生能力はただ単に死を先延ばしにしているだけとも取れる、お前はヘラクロリアムに恩恵を受けられず生身で我々のような覚醒者と渡りぬかなかればならない。そのことの残酷さを、お前は分かっているのかと私は問いたい」
ベルゴリオのその言葉に、レオは考え込むような仕草でその問いを思考の中で模索する。
「ま、確かにあんたらのように身体能力は人間の限界止まりなのかもしれない。けどこれでも一応はソレイスは使えるんだぜ、数うちゃあそのうちあんたも倒せるかもしれないだろ？」
ベルゴリオはその言葉に軽く頷くと、再びソレイスを構えた。
「潔い良いな、よかろう。貴公のそれがただの蛮勇で無いことを祈る。だが、我々が国を作り替える過程には申し分のない逸材だ。存分に挑んでくるがよいレオ・フレイムス。何度でも殺してやる」
またもや間合いを詰めようとするベルゴリオに、レオはついに複製した銃型ソレイスを空間に顕現させるのだった。