「ーーー死にましたか」
ダグネス・ザラは血に伏したレオに近寄ると、伏せていた上体を上向きになるように蹴り上げる。
「我が同胞に銃口を向けておきながら、呑気な死に様ですね。こんな綺麗な死に方をして、幸運ですよ貴方は」
ダグネスは莢に収めていた人工ソレイスを片方だけ引き抜き、レオの喉元を捉える。
「来世は、私と出逢わない世界に産まれると良いですね」
ダグネスが注意深く、確実に。何を警戒したのか、死んでいると判断したはずのそれに、その切っ先でレオの喉元が貫こうとした。しかしそこで、ようやくダグネスはある違和感に気づく。
ダグネスは先ほど自らのソレイスで貫いたレオの胸部に注視する。
「......？コイツ......急所を貫いた割には、やけに出血が少ない……綺麗すぎる」
違和感を察したダグネスは、速やかにレオの喉元を貫こうとした。
だがその時、大門の入口から重い足運びの音が響いてくる。
ダグネスは振り向くと、そこには見覚えのある男が立っていた。
「ーーーやぁー！ザラちゃんひっさしぶりぃー！大きくなったねぇ」
そこにはレイシス教会屈指のオールド級であるアイザック大佐の姿があった。
ダグネスにとって彼は特に思い入れのある仲柄ではなかった故に、フレンドリーな接し方に嫌悪感を抱いた。
「あなたは、たしか……オールドの。そういえば、最近話題になっていましたね。真偽は分かりませんが、帝国を裏切ったのだとか？すると、そこの彼もあなたと関係がありそうですね？彼が使っていた独特の銃型ソレイスは確か……あなたのでしたよね」
アイザックは『さぁ？』と言わんばかりに両手を横に広げる。
「おぉおぉ。一応そこまでは知っていてはくれたんだねぇ？おじさんは嬉しいなぁ。だけどさぁ？君みたいな小さな女の子を相手に力を振るうのは、気が引けちゃうんだよなぁ。大人しくそこで倒れてる重症のファルファくん連れて今は引いてくれない？」
そうとぼけたような発言をするアイザックに対し、ダグネスは憤怒にも似たような感情を抱く。
「あまり調子のいいことばっかり言わない方が身のためですよアイザック大佐、現に私は仲間を一人やられていて気が狂いそうな想いなんですよ、それに大佐？あなたこそ私と事を交えるのが怖いんじゃないんですか？」
挑発じみた発言をアイザックに言い放つ。
「お、威勢がいいねぇ。オールドだからって舐めれちゃこまるよぉ？お嬢さん。しょうがないねぇ、ここは少し分からせるしかありませんな」
アイザックはそういうと、直ぐに片手を上げる。上方ダクトでアイザックの合図を待っていたクライネがダグネスに向かってAE散弾式スナイパーライフル弾で斉射する。
「これは！？上方に狙撃者！？」
彼女の気配と銃撃に気づいたダグネスは、後方に高速で後退して狙撃をかわす。
そして再び人工ソレイスを両手に携え、構える。
「君のスタイルは知っているよ～ザラちゃん。君は近接空間障壁と、絶対知覚を小柄な体を使って自由自在に動き回り、高速接近する刺突剣士だ。防御には手薄いよねぇ、俺みたいなのにはさっきの彼みたいな小手先のテクニックは通用しない。俺のソレイスの障壁破壊能力も知っていれば、今の狙撃も障壁には任せられずによけるしかないよねぇ？」
本来であれば波長の関係でソレイスは他人には讓渡できず使用できない、本人のみが使えるものが、こうして第三者の手に渡っている辺り、ダグネスは上方に居た狙撃手もまたアイザックの武器を扱えている可能性も捨てきることはできなかった。
「ちっ、厄介な。ブラフだったとしてもあまりに厄介です。あの狙撃手が持っている武器があなたのそれと同等の能力を保有しているとしたら戦術的に私が討たれるのも時間の問題と言ったとこでしょうか」
ダグネスは思案を巡らせるが、考える暇も与えられることなく、スナイパーからの狙撃の雨を浴び、まともにアイザックに近づけずにいた。
「やはりスナイパーがやっかいですね、先に貴方から始末します」
ダグネスはサーバー棚を蹴り上げ狙撃手めがけて中高く飛びあげた。
「それはさせないねぇザラちゃん？」
突如空中のダグネスの目の前にアイザックが現れると、アイザックはその拳を振り下ろす。
対応できなかったダグネスは展開されていた障壁ごと地面に叩きつけられる。
「うぐぅ......、ソレイスも持たずに私の間合いに近づいてくるとは、思い切りのいいことをする」
「俺を差し置いておけるとでも思ったのかい？つれないねぇ」
地面に着地したアイザックはつかさずそのままダグネスに目掛けて突っ込む。
構えられていた右手がストレートにダグネスの腹部目掛けて放たれたが、ダグネスはそれを華麗にくぐり抜けてかわすと、右手に持ったソレイスでアイザックの右手を切り下そうと振りおとす。
当然それに気づいたアイザックは手は引っ込めぬまま体ごとダグネスに体当たりをした。
振り下ろすよりも早く体当たりされたダグネスは体制を崩しそのまま吹き飛ばされる。
(ぐっ、まずい！スナイパーの斉射二秒前、体制を戻して回避、そのままアイザックに反撃をする！)
ダグネスの読み通り、スナイパーのクライネは体制が崩れた瞬間を見逃さなかった。
三発のAE弾が同時に放たれたが、その弾道を絶対知覚領域で読み取れるダグネスは、狙撃の弾をかわしながらアイザックに接近する。
(未だにアイザックがソレイスを使わないのは、やはり複製して持てているわけではないのか、それとも油断させるための罠ですかね)
アイザックに間合いを詰めたダグネスは高度な姿勢を繰り広げながら、アイザックの周りを跳ねまわり斬撃を繰り出す。
アイザックは障壁を展開するも、ダグネスの繰り出す斬撃に圧倒されて生身が傷つけられていく。
アイザックの展開できる空間障壁はダグネスが常時周囲に展開するものとは違い、部位的な物であるため、斬撃を受け流すので手詰まり、反撃の余地がなかった。
「うぅ、こりゃきついねー......、クライネちゃんもこれじゃあ援護は難しそうだなぁ。しゃーねぇ、使うしかねぇかこりゃ」
アイザックはついに潜めていたソレイスを片手に生成し、連射射撃で間合いに詰めていたダグネスを追い払う。
「強がり発言ではなかったですか、これは一気に形勢不利になりましたね」
ダグネスはアイザックから距離を取るがすぐさま斬りかかろうとアイザックにめがけて走り込む。
アイザックは走り込んできたダグネスに容赦なく撃ち込もうとするが、ダグネスはそれをすり抜け、アイザックに一撃だけ加えるとそのまま大門入口の方向に走り抜けていった。
「アイザック大佐。あなた方が何を企んでいるか知りませんが、次に見かけるようであれば容赦しませんよ」
ダグネスはそれだけを言い残すと、横たわってたレイシスを速やかに回収し、この場から去っていった。
「はいはい肝に銘じておくよぉ、ったくおっかねぇ。ご老体にはあの手の敵はキツイぜまったく、……クライネちゃんも無理言ってごめんねぇありがとねー」
天井から垂らされたロープをつたってクライネはアイザック達の下に降りた。
「いえいえ、騙しの通じる相手がどうかは不安でしたが……それより、本当にソレイスを扱えているんですねレオさんは……」
クライネは横たわっているレオの元へ近づいた。
「……しかもこの傷でほとんど出血はなしですか……。流石に死んだのかと思いましたが......これは気絶、というか寝ているっぽいですね......、傷口は塞がっていないようですし、ヘラクロリオムの再生能力が関与してる訳でもなさそうですが……これ。どういうことなんですか大佐」
クライネは目の前で起きている現象に、不機嫌そうにそう言い放った。
「……しらねぇーよ、それを調べるためにこいつにこんな事をさせたんだ。とりあえずだ、どういう訳かこいつは特殊な性質を持っていて、それを枢爵連中は何かに使おうとしてんだろ。しらばくコイツは基地の方で預かってドクターに調べさせる。コイツがなんでこんなタフなのかな」
アイザックはそう言って、レオの体を持ちあげて担ぎ上げる。
そして、クライネと共にツァイトベルン時計台を後にした。